"元"有始之意，"旦"指天明的時間，也通指白天。
元旦，便是一年開始的第一天。

"元旦"一詞，最早出自南朝人蕭子雲《介雅》詩："四氣新元旦，萬壽初今朝。"；
宋代吳自牧《夢梁錄》卷一"正月"條目："正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首。"；
漢代崔瑗《三子釵銘》中叫"元正"；
晉代庾闡《揚都賦》中稱作"元辰"；
北齊時的一篇《元會大享歌皇夏辭》中呼為"元春"；
唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》詩中謂之"元朔"。

歷來元旦指的是夏曆（農曆、陰曆）正月初一。
在漢語各地方言中有不同叫法，有叫"大年初一"的，有叫"大天初一"的，有叫"年初一"的，一般又叫"正月初一"。

我國歷代元旦的月日並不一致。
夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇統一六國後，又以十月初一日為元旦，自此歷代相沿未改《史記》。
漢武帝太初元年時，司馬遷創立了"太初曆"，這才又以正月初一為元旦，和夏代規定一樣，所以又稱"夏曆"，一直沿用到辛亥革命。
中華民國建立，孫中山為了"行夏正，所以順農時；從西曆，所以便統計"，定正月初一（元旦）為春節，而以西曆1月1日為新年。